***

За дверью оказался коридор. Линолеум на полу; в мелкую плитку стены; низкий, давно не беленый потолок. Люминисцентные лампы тихо жужжали.

- За мной! - повторил кольчужник и зашагал вперёд широким неспешным шагом.

- Элмар! Ой, то есть, простите, Варас!

- Да? - ответил тот, не оборачиваясь.

- А скажите, "Две головы" это такая фамилия?

- Прозвище. У нас не было фамилий.

- Вы из далека?

- Наверное, да. Так, куда теперь?.. - проводник остановился на развилке, прикидывая что-то в уме. - вроде, сюда!

Влево, вправо, затем ещё раз вправо и снова влево... В начале, казалось, в маршруте Вараса нет никакой системы. Но, вскоре, Исаак Андреевич заметил: кольчужник сворачивает всегда в ту сторону, откуда, то тише, то громче, доносится шум. "Будто пылесос работает, - подумал Исаак Андреевич, - нет, скорее, кулер.".

- А откуда? - не унималась любопытная девица.

- Что?

- Ну, прозвище. Вы такой умный?

- Ха! Умный! Скажешь тоже. Вот она... то есть, он это да! Даже Платон признаёт это... как его?.. Интеллектуальное превосходство.

- Это вы о ком?

- Да о голове же! О, легка на помине! Слышишь? Катается! Вот нам, как раз, туда и надо. Так что, встретите голову - не пугайтесь.

Коридоры, коридоры... Разветвления, повороты... Ртутные лампы. Криптоновые. Снова ртутные... Пока суд да дело, Исаак Андреевич наносил пройденный маршрут на самодельную карту. И по всему выходило: проводник просто морочит им голову.

- Мы так и будем тут кругами ходить?

- Кто испугался, может сворачивать обратно, - ответствовал кольчужник, не оборачиваясь и не сбавляя шага.

- Думаете, я запомнил этот лабиринт?

- Ты его рисовал. Кстати, зря. Обратный путь прямой и гораздо короче.

Рабинович беззвучно выругался и последовал дальше. Жена с дочкой сейчас врядли согласятся прервать квест.

- А почему вас называют "две головы"?

- Потому что, когда-то, их и было две. Потому что я из запретной зоны. А там, у нас в посёлке, и не такие чуды-юды рождались.

- Радиация? Химическое загрязнение?

- Не знаю. Только не выживали. А я вот выжил. Потому что, во всём остальном, оказался крепок и здоров. Сердце полуторное, лёгкие тоже. Да и силушкой... Я тогда в первых бойцах был. Как дындыры набегут грабить, так мы с ними и того - рубимся.

***

- И сколько ещё нам так ходить? Вот эта лавочка мне встречается уже пятый или шестой раз.

- Пока не откроется этот... Как его?..

- Портал! - подсказала Елень.

- Во, портал. Но, обычно, семь-восемь кругов накрутить приходится. Бывает больше. Симбыча спроси: что да почему, или Платона. Я в этом ничего не соображаю.

- Расскажите лучше о себе. Вы говорили, что сражались. Наверное, и подвиги совершали?

Варас хмыкнул:

- Ох, уж эти дамы, вечно им про подвиги! Да не было никаких подвигов. Они нападали, мы защищались. Ну, и мстили, конечно, тоже.

- Да, - вздохнула Марина, - видимо, люди везде одинаковы.

- А потом, - продолжал кольчужник, - наш вождь послал меня к ихнему вождю договариваться. Тогда, в последней стычке, мы их захватили несколько рыл и они наших тоже. Вот вождь меня и послал, чтобы я, то есть, я сам и та, вторая голова, переговоры вели.

- И чем они закончились? - поинтересовался Исаак Андреевич.

- А их и не было. Меня просто подкараулили, набросились из засады, оглушили обе головы, связали, приволокли в стойбище. Праздник устроили по этому поводу: прыгали, скакали...

- А с вами что сделали? Вам удалось убежать?

Кольчужник мотнул головой:

- Меня, по окончанию праздника, должны были примерно казнить - разорвать конями. Но лошади жались и шарахались, когда к ним пытались привязать такое чудище. Вот ихний вождь и задумался: как же со мной поступить? Три дня и три ночи думал, выпил трёхнедельный запас кумыса, вырвал бороды трём советникам, но решение было воистину мудрым: меня решили отдать людям камня.

- Кому? Статуям?

- Людям камня. Это так работников Института называли. И в нашем племени, и в ихнем. Только у дикарей бытовал обычай приносить человеческие жертвы. Вот меня тогда в колодец и бросили, - Варас осклабился, - наверное, долго ждали: что же там жертва кричать будет? Пророчество это у них называется. А я им такого удовольствия не дал - падал молча, закусив обе нижние губы, чтобы не выть от отчаяния...

- И долго падали? - не скрывая сарказма, поинтересовался Исаак Андреевич.

- Долго, да. Но то оказался на самом деле вовсе не колодец. Вместо того, чтобы расшибиться, я, вдруг, очутился...

- Варас!!!

Подхваченный эхом голос разнёсся по подземелью.

- О, - обрадовался кольчужник, - вот и инспектор! Степаныч! Э-ге-ге!!!

- Варас! раздался снова тот же голос. - Иди скорей сюда! Помоги этим людям!

***

- Марьяма, - сказал Горис, - не делай глупостей. Положи эту штуку на стол.

- Мхар Йамар! А ещё воспитанные люди в конце добавляют: Гариту.

- Какая разница? Всё равно положи.

- Ещё чего! Нашли дуру! Это я нашла! Я достала! Это моё!

- Марьяма, - продолжал Бодунов, - никто не знает, как именно эта хреновина на кого подействует. И какая будет отдача. Может, у тебя ноги станут кривыми? Или горб вырастет?

Да мало ли что? - поддержал Реолар. - Артефакты Большого круга лучше не трогать.

- Брешете! - ответила Йамар, впрочем, уже не совсем уверенно. - Вам завидно!

- И ничего не брешем. Иначе, мы бы тебя попросили, сперва, с помощью этой штуки, Власия домой отправить. Ни я, Ни Леда, ни Рел, ни Рика с этой просьбой к тебе не обратились. Догадываешься, почему?

- А мы это сейчас проверим! - угрожающе  промолвила Йамар, продолжая держать Лунный венец над головой. - Пусть, например... Пусть... Пусть... Пусть он станет блондином!

И с этими словами быстро надела обруч Власию на голову.

Все застыли, как статуи, уставившись на Рабиновича. Вид у того, судя по всему, был дурацкий.

- Власе, рот закрой, - нарушил молчание Бодунов, - А то, ей-богу, насекомая какая туда залетит!

- Что-то он не становится блондином. Как был чёрный, так и есть.

- Значит, на него не действует. И это скорей хорошо. А сейчас, Власе, сними эту хреновину и дай сюда.

- Нет, мне! - Йамар схватила было кольцо, но Рика оттеснила её в сторону:

- Не лезь!

- Ах ты, корова толстая! - завопила Йамар, бросаясь на Рику. - Сейчас я тебя разделаю! Сейчас я с тебя сало-то поспущу! Сейчас я...

Однако, то ли размеры да и весовые категории оказались слишком уж неравны, то ли Рика просто успела раньше - крепко схватила противницу за волосы.

- Ааа!!! - истошно завизжала Мхар Йамар. - Спасите!!!

- Кто звал на помощь?!

Дверь распахнулась так резко, что с силой ударилась о косяк. В комнату вбежал, точней - влетел Рейдан Двутхадар, хотя был и в человеческом, а не в драконьем виде. Готовый к рыцарским подвигам, он, однако, быстро сориентировался в обстановке и понял, что здесь таковые не требуются.

- Просим прощения, барон, если производимый нами шум отвлёк вас от важных дел.

- Простите, ваше высочество. Я думал... Ваша служанка в чём-то провинилась? Что-нибудь украла?

- Нет. Всё в порядке, барон. Инцидент исчерпан.

Йамар бухнулась Рике в ноги:

- Ради Владыки всесведущего! Простите! Простите меня, ничтожнейшую насекомую, недостойную копошиться в пыли ваших сапог! Простите ради всего святого ничтожнейшее из созданий, когда-либо...

Рика с ужасом схватилась за голову. Возвела очи горе.

- Ребята! - взмолилась она. - Кто-нибудь! Поднимите эту истеричку и дайте ей что-нибудь успокоительное.

***

- Ваше величество!

Царь поднял глаза от мелкоскопа. С удивлением воззрился на оборванца, маячившего в проёме дверей:

- Это ещё что за чучело?!

- Маскировка, государь, - ответило чучело голосом царской невестки, - тут и вам тоже есть. Вот. Держите. Надевайте. Надо бежать. И как можно скорее. Нет, ваше величество, это носят не так. Дайте я поправлю. Ссутультесь немного... Вот так. Готовы?

В коридоре к ним тотчас же присоединились ещё две столь же неуместные во дворце фигуры. Завидев Хваштавара, одна из них воскликнула:

- Какой ужас! Нам приходится покидать наш дом в этих лохмотьях! Я даже не надела свои драгоценности!

- Не до украшений, государыня! Скорее! Слышите? Двери уже ломают! Я заложила дверь вашей молгамовой тростью, ваше величество. Но это задержит их ненадолго.

- Ахура Мазда! Всесведущий владыка! - молгамовой тростью! С бриллиантовым набалдашником! Заложить дверь. Какое варварство!

- Другого ничего подходящего не оказалось, ваше величество.

- Но, послушай...

- Где все? - перебил жену Хваштавар. - Охрана, придворные? Телепортисты, наконец?

- Никого нет, ваше величество. Видимо, они уже решили, что их служба закончилась.

- Сбежали?! Все? И гвардия?

Ступеньки были высокие, поэтому движение немного замедлилось. Внизу Хваштавар остановился. Что-то пробормотал одними губами. Тронул в нескольких местах сложенную из больших плотно подогнанных друг к другу каменных плит стену. А потом, когда все четверо оказались в освещённом тусклым зеленоватым светом сводчатом коридоре, теми же движениями, закрыл проход.

- Они ведь служили по новому закону? За деньги, да? Никакой присяги. Верно, государь?

- Верно. "Светочи мудрости" его приняли. Анхро-маньева задница! Но я же им хорошо платил! По полному кошелю золота!

- Значит, где-то им предложили больше.

- Ах, шшш..., - воскликнул шамаханский царь, но тут же умолк: не стал выражаться при дамах, - Ну, если я вернусь!.. Если вернусь!..

- Обязательно вернётесь, ваше величество.

Далее двигались молча. Не до разговоров как-то было. Хваштавар шёл впереди, то и дело поглядывая на массивный перстень с большим фиолетовым камнем. Туннель сворачивал то влево, то вправо, раздваивался. Проёмы светились таким же призрачным светом, зияли темнотой. В один из таких тёмных проходов им, вскоре, и пришлось повернуть и там продвигаться на ощупь, ориентируясь по стенам, выложенным гладким холодным камнем.

- Не дрожи! - сказал Хваштавар не то сыну, не то жене, (Кунигунда-то точно не дрожала. Подумаешь, темнота!), - уже немного осталось.

***

- Сейчас! - крикнул в ответ Варас и, уже на ходу, приказал Рабиновичам: - ждите тут!
Однако, терпения их достало едва ли на несколько секунд. Первыми, конечно, не выдержали женщины (приключение ж наклёвывается на то самое место!) - поспешили на звук шагов. Завидев их, инспектор собрался уж, возведя очи горе, прошептать в отчаяньи: "о, Господи! Этого курятника только здесь ещё не хватает!", но тут показался Исаак Андреевич и Рогозинсказал:
- Вот! Держи! Поднимай! Аккуратно! Понесли!

И они пошли в след за Варасом, на плечах которого примостились две низкорослые фигуры. И ещё вокруг стояло, сидело на каменном полу десятка полтора таких же.

- Детки?! Откуда? Что с ними? Беженцы? Больные?

Послышался смешок:

- Сама ты детка!

- Я вам не детка! - ответила Елень. И тут же, чья-то маленькая жёсткая рука крепко зажала ей рот. А вторая...

"Это каннибалы! - пискнул страх внутри, ухнув куда-то в низ живота. - Щупает, как мясник...", - подумала девушка и тут же упала в спасительный обморок.

Первое, что она ощутила, когда очнулась, был ветер. Внизу имел место нагретый за день песок, вверху густо-синее небо с первыми звёздами. Где-то в близи плескалась вода. Слышался негромкий разговор. Ветер доносил запахи.

- Где я?

- Не знаю, дочка. Где-то среди леса. И, судя по всему, совершенно дикого. Ужинать будешь?

Елень кивнула.

- Глухо, - сказала Марина, - похоже, мы, действительно, попали в какой-то параллельный мир.

- Это ещё ни о чём не говорит. Мало ли мест, куда не достаёт мобильная связь? Завтра попробуем разобраться.

Не то свежий воздух нагонял аппетит, не то пережитый стресс. Но Елень умяла всю свою порцию и ни о каких диетах не промолвила ни слова. Как объяснил отец, вождь с непроизносимым именем собирался лишить её вовсе не жизни, но чести. И, если бы инспектор вовремя не дал ему в морду, обязательно бы сделал это.

- А я всё думаю, - рассказывал Исаак Андреевич, нарезая охотничьим ножом копчёную колбасу, что это он всё время возле тебя крутится? А, оказывается, момент выжидал, когда Эл... то есть, Варас будет возиться со стеной, чтоб самому, без спроса... Он же мне за тебя кучу монет предлагал. И даже, как он сказал, уникальное волшебное кольцо. Не знаю, насчёт уникального и волшебного, правда или нет.