***

"А, всё-таки, здесь интересно. Красиво даже, - Власий огляделся вокруг. Каменные исполины - статуи и просто скалы окружали его, - и почему это всё Рике с Релом показалось унылым? Эти уродцы даже забавны. Вот, например, этот пузан со сточенным до плоской поверхности брюхом. А на брюхе что-то выбито..., - Буквы показались Власию смутно знакомыми, но прочесть надпись, как ни старался, он так и не смог, - огласовки, конечно, нет..., - Впрочем, - подумал попаданец, - буквы могут быть просто похожи и не иметь никакого отношения ни к ивриту, ни к идишу.

или вот эта голова напротив. Обычная, нормальная человеческая голова, только на четырёх ногах. Ничего лишнего: голова, ноги и... мужское достоинство, куда ж без него?! Интересно, это у них типа идолы, или так, местный скульптор-сюрреалист развлекался? Ладно, пойдём дальше, посмотрим, что тут ещё есть.".

Заблудиться Власий не боялся: среди истуканов, двух одинаковых не попадалось. К тому же, тот, который голова, из белого мрамора, заметно возвышался над остальными и отовсюду был виден.

Между тем, гномский народ жил своей жизнью. На виду, так как дверей у пещер, естественно, не было. Где-то готовили еду, где-то воспитывали детишек, где-то выясняли отношения. Постепенно скульптур становилось всё меньше, сами они всё ниже, необитаемые пещеры попадались всё чаще.

Не будь у Власия волшебного фонарика, он бы, конечно, не стал бы туда и заглядывать. Но фонарик у Власия был. Купил по случаю, на память о мире магии. И сувенир, и вещь полезная. Главное - сам зажигается в темноте. Только крышку снять. А, как посветлеет, сам гаснет. И так двадцать лет прослужит, если, продавец, конечно, не соврал.

"Пещеры, наверное, брошенные..., - подумал Власий, - или ещё не заселённые. И везде надписи на том же непонятном языке. Разными цветами даже... Хозяйственные ребята: вон какой жилой фонд! Интересно, далеко ли он простирается?".

Солнце вышло из-за облака и под ногами что-то блеснуло. Это оказалась монета. "Золотая, наверное, - подумал Рабинович, пряча находку в карман, - интересно, кто-то обронил и даже не почесался поискать. А ведь лежала почти на виду!".

Он шёл по узкой каменистой тропинке всё дальше. Золотые монеты попадались всё чаще и, вскоре, Власий уже не сомневался: в посёлке живут богатые буратины. Поэтому, когда денежная дорога привела его к пещере, полной сокровищ, набивал ими карманы, не чувствуя ни малейшего стыда. "Они даже и не заметят.", - убеждал он себя.

***

Всё время, все эти дни, пока Шекелев сидел в коробке, он думал о побеге. Но затея была рискованная, очень рискованная. Можете вообразить, кто и что представляет для вас опасность, ежели вы ростом чуть меньше пальца. Это всё равно, что с закрытыми глазами в омут башкой бросаться. Вот Дилдоф Лойзович и не бросался. Наоборот, всё тщательно обдумывал, взвешивал, подсчитывал. И всякий раз выходило, что дебет с кредитом не сходятся, то есть, что шансы на удачу практически равны нулю.

И вот, наконец, выпал случай. Что в следующем месяце КОДТ собирается в большое турне и, что гастроли пройдут и в Джескарне, Дилдофу Лойзовичу, конечно же, было известно. Как же, Ивиан целыми днями канючил, чтобы его взяли с собой. Безрезультатно. А вот у Дилдофа Лойзовича уже и план созрел. Тут одна проблема - из коробки выбраться. А где и как спрятаться, это уж, как говорит Спонсор, дело техники.

Те дни, без малого неделя, оставшиеся до отъезда, Дилдоф Лойзович прятался в дамской гримёрке. Благо, было где. Да и насчёт пропитания можно было не беспокоиться. Ойлянки, как известно, в большинстве своём, за душевными беседами, изрядно покушать любят. Крошек, что при этом падали, Дилдофу Лойзовичу, при его тогдашних размерах, вполне хватало. И, даже, на то, чтоб в дорогу запасы сделать. А то мало ли что?

Тут, конечно, главное - хорошо спрятаться. Но тут Шекелеву повезло. Вот если бы он попал, на пример, к учёным или купцам, ему бы пришлось тяжелее. Но актёрская братия начала собирать багаж едва ли не в последний момент. И Дилдоф Лойзович успел шмыгнуть в раскрытый чемодан с тряпками и затаиться там. И даже дырочку успел проделать, покуда длилась всеобщая беготня и суета.

Путь к славе зачастую извилист. Судя по всему, артисты Королевского Оперно-Драматического Театра руководствовались именно этим убеждением. Иначе не выбрали бы такой странный маршрут: Бахан, Джескарна, Маргешт, Навадаго...

До Бахана, конечно, ехали по чугунке. Гудел и шипел паровоз, постукивали колёса на стыках рельс, покачивались чемоданы и сумки на багажной полке. Далеко, очень далеко ещё было до Маргешта. Дилдоф Лойзович, во что бы то ни стало, хотел добраться туда быстрее. Он даже план хитроумный придумал на сей счёт. Однако, к счастью ли, к сожалению, не имел никакой возможности осуществить его.

Вот и сидел себе тихо в чемодане, слушал долгие разговоры по душам.

***

- Перевернём его. Вот так. Горис, поддержи сердце. Так... Ещё. Рел, час на отдых, потом сменишь. Горюш, ещё перевернём... Ага. Резонанс поймал?

Горис кивнул:

- Второй уровень?

- Третий. Нет, четвёртый. Чтобы наверняка.

- Выдержит?

- Всё равно это единственный шанс. Давай, медленно...

Тем временем, у входа в пещеру, собрались любопытные. Мужчины, женщины. Даже несколько детишек активно перешёптывались - обсуждали наблюдаемое действо. Реолар посмотрел на зевак. Если бы взглядом правда можно было жечь, от них бы уже остался только пепел.

- Пошли вон, стервятники! - прошипел эльф. - Нашли зрелище! И не предупредили, сволочи!

Гномы недовольно загомонили, однако, начали потихоньку расходиться. Последним пещеру покинул старичок с длинной седой бородой, обмотанной вокруг пояса. Он вышел, поманив эльфа за собой. Рел подумал и последовал за ним. Старик ждал, отойдя несколько шагов вбок:

- Зачем народ обижаешь, а? Не стыдно?

- Думаете, буду извиняться? Можно было предупредить. А то тут дым в уши дули про всякое, а про это, значит, смолчали. Вы с ним в доле?

- Не говорите глупости, молодой человек. Василиски неразумны. С ними невозможно заключать никаких дел.

- Вам лучше знать. Больше ничего сказать не хотите?

- Вы несправедливы. Его ведь предупреждали безмолвные. Ещё из далека предупреждали. Неужели же он не видел беззвучно кричащего? А схватившегося за горло? А синего Хеддая?

- Безмолвные? Предупреждали?

- Вот! - гном широким жестом указал на скульптуры. - Безмолвные. Безмолвно молчащие, безмолвно говорящие и безмолвно вопиющие. Да, нам нравится золото. Нравятся алмазы. нравятся самоцветы. Мы любим с ними работать. Но Хеддай их слишком любил. Он отобрал самое лучшее. Но, после того, не прожил и дня. Вдохновенный мастер долго искал подходящий камень, чтобы его изваять. В назидание другим.

***

Спонсор продумал всё. В том числе, ситуацию, в которой оказался брат Бляха. Для таких случаев, на каждом крупном почтовом узле континента имелся свой человечек. Остаётся только как-нибудь в посылку забраться, а потом дать о себе знать. Было, конечно, (стараниями графа Рабиновича, инспектора Аргишты и кое-кого ещё) в этой сети несколько прорех. Но Шекелеву повезло. В час пополудни, третьего дня месяца голосящих барабанов, телохранитель принёс и аккуратно поставил на стол шефа короб из фанеры.

- Молодец, - кивнул Спонсор, продолжая крутить ручку арифмометра. Два серебряка, один за другим, перекочевали из руки хозяина в руку слуги, - ну? Чего ещё ждёшь? Иди на место и никого ко мне не пускай.

Когда за парнем закрылась дверь, Спонсор заложил её ещё на засов. Так, на всякий случай. Кроме него, как работает большой гомотетиптор не должен видеть никто.

Собственно говоря, смотреть было особенно нечего. Обшитый изнутри и снаружи металлическими листами шкаф, а на нём руны и кнопка. Для неспециалиста, конечно, недостаточно. Но, вдруг, это всё увидит профессиональный маг? Такому и беглого взгляда достаточно, чтобы догадаться. Взять, к примеру, те же руны: "гимель", "вав", "зайн"...

Дилдоф Лойзович так обрадовался возвращению в свой нормальный размер, что даже целовать Спонсору туфли кинулся:

- Спаситель! Благодетель! Величайший из всех...

- Хватит! - Спонсор брезгливо отдёрнул ногу, стукнув слегка ею Шекелева по морде. - Да что вы все так любите на коленях ползать?! Вставай! Одевайся! Докладывай.

Дилдоф Лойзович медленно поднялся, поймал брошенную ему одежду и начал:

- Страдания, которые я натерпелся, настолько ужасны, что, в сравнении с ними...

- Короче! - перебил Спонсор поток Дилдофовского вдохновения. - Ладно, пока свободен. К послезавтрашнему вечеру, напишешь всё на бумаге.

***

Покуда Горис, Рел и Рика боролись за жизнь Власия, а Куви взял на себя роль прачки, санитара и повара, местные всё не переставали судачить. Тема, конечно, была одна: "сколько бедняга ещё протянет". Поскольку в пещеру к больному проникать было опасно (любопытствующий рисковал получить по морде. Хорошо, если кулаком, а то ведь мог и огненным шаром!), гномам состояние Власия оставалось неизвестным. Вот они и строили предположения, заключали пари.

Это была традиция, освящённая веками. Победители в спорах, чемпионы получали титул наимудрейшего и пользовались уважением в племени, бОльшим даже, чем вожди.

А старый Шакерматай, как стал наимудрейшим сорок с лишним лет назад, так, с тех пор, никому ни разу не уступил этого звания. И, когда этот купчик решил бросить ему вызов, едва смог удержаться от смеха:

- Ты, пузатый, не знаешь, как избавиться от лишних монет?

- На деньги спорить неинтересно, - ответил Куви, - купец я или не купец? Что за интерес в споре, если я вскоре наторгую всё обратно или даже больше?

- На десять щелбанов. Нет, погоди, - Шакерматай задумался, - кто проиграет, пять раз проползёт на четвереньках вокруг... Большого Шкаламуда, - наимудрейший кивком указал на головоногую статую, - при этом громко хрюкая и шлёпая себя по заднице. Идёт?

- Идёт, - ответил купец.

Заключали спор по всем правилам, при всём племени. Чтобы проигравший не мог сказать, будто он ничего такого не говорил. Где-то разбивают сцепленные в пожатии руки, где-то танцуют специальный танец, где-то наносят на лицо и тело особые рисунки. Здесь же руки спорящих соединялись двумя шнурами, связанными крепким гномским узлом. Развязать его невозможно. Можно лишь разрубить или разрезать.

- Говорить ваше слово! - велел вождь.

- Я, Шакерматай, наимудрейший Страны Великих Камней, призывая в свидетели, небо, народ и камни, утверждаю: не пройдёт и недели, как человек по имени Власий отправится на суд богов.

- А я,Даван Кувихтадар, купец четвёртой гильдии, сын Давана Биштандардана, утверждаю, что человек по имени Власий выйдет сюда живым.

- Спор принят богами! - сверкающий топорик вождя легко рассёк толстый трос. - Народ и камни - свидетели тому.

"А интересно будет посмотреть, как этот жирный кабан станет ползать и хрюкать, - с улыбкой подумал наимудрейший, - вот будет потеха! А, всёж-таки, надо было спорить на что-то более существенное.".

С этой мыслью он первым покинул площадь собраний.

Вскоре разошлись и другие гномы. Оставшись в одиночестве, Куви удовлетворённо улыбнулся.

***

То ли на пятый, то ли на шестой день, Власий начал таки выползать на свет. Он садился на большой плоский камень и просто наслаждался жизнью: тепло, солнышко светит, небо ясное над головой - хорошо! Сразу же, или почти сразу рядом появлялась Рика с ложкой и большим котелком, и усердно кормила болящего. Власий подумал, что и сама она не забывает, при этом, наворачивать за троих: малость похудевшая за то время,девушка уже почти наверстала прежние формы.

Но важно не это. Важна рыба. Если она свежая, значит...

- Вы ходите в море?

Рика помотала головой:

- На озеро. Морская, конечно, была б лучше. Она и вкуснее. Но и эта тоже неплоха. Ешь давай! А то остынет. Нечего над ухой медитировать.

А вот Наимудрейший, наоборот, в последнее время куда-то исчез, хотя и Релу, и Горису, а,в особенности, Куви, оказался зачем-то очень нужен. Купчина уж искал его, искал, с ног сбился, но всё безрезультатно. Куви полагал, что гномы отлично знают, где он, однако, не краснея, дуют шамаханцу дым в уши. Когда Власий узнал об обстоятельствах этого происшествия, то сильно развеселился и был удивлён, как никто не догадался до такой простой вещи:

- Борода! - сказал он, чувствуя себя призёром интеллектуальной игры. - Конечно же, борода.

Куви задумчиво почесал пузо, затем буйну головушку. Решить задачу, однако, это не помогло.

- Не понимаю, - сказал толстяк, - при чём тут борода?

- Ну, как мы его узнаём? Как, вообще, различаем местных? Они ведь, с непривычки, кажутся нам на одно лицо да и на фигуру тоже. Невысокие, кряжистые, носы... почти, как у меня...

- Я понял! - воскликнул купчина, хлопнув себя пятернёй по лбу. - Вот же хитрец! Ладно, старик! - крикнул он сложив рупором ладони. - Выходи! Не надо ни ползать, ни хрюкать! Покажешь, как вы ткёте плащи из шерсти горных коз.

***

"...Он держал в руках меч заката и тетивой восхода был стянут лук его. Вздрогнуло зеркало полной Луны и перевернулось. И в обратной его стороне увидел он свой новый облик. Встал он тогдав полный рост, расправил крылья и отбросил оружие, ибо детям неба оно ни к чему.

(из Книги вольных текстов "Ad libitum et quantum satis")

Таким образом, чтобы совершить оборот, необходимо...".

- Интересно?

Леда кивнула:

- Что это?

- Учебник. "Книга юного оборотня". Но я и без неё уже всё умел.

- Дед научил?

- Ага. Держите чашку. Не за что. Осторожно, он горячий! Берите печенье...

Дважды упрашивать не пришлось. Леда откусила корж, отхлебнула горячий напиток, подняла голову:

- Что с вами? Вам нехорошо? - женщина встала. - Давайте я...

- Оставьте, - отмахнулся Рейдан, - пустяки. Сейчас пройдёт. Это нервное. Дурацкая башня...

- Может, вам всё-таки помочь?

Двутхадар мотнул головой:

- Уже проходит. Почти прошло. Я ж ведь ещё и дракон! Закрытые пространства, когда над головой нет неба, действуют на меня... Очень плохо.

- И даже, когда вы в виде человека?

- В виде дракона, я бы за эти десять минут, наверное, сошёл бы с ума. Внутри башни я почти не бываю. Здесь, наверху, хорошо. Небо. Солнце. Облака. Ночью звёзды...

- Ах, так вот почему вы меня туда не пускаете! Наверное, там у вас ужасный беспорядок?

- Не то слово! - рассмеялся оборотень. - Третий закон Мерлина: свойства сущностей стремятся к равновесию. Я настолько же дракон, насколько и человек.

- Тогда понятно, почему я тюлень. Толстая, потому что. Сала много. И Рика тогда, получается, тоже тюлень. Горис...

- Кстати, - спохватился Рейдан, - вы же мне обещали рассказать о вашем путешествии! Зачем такой женщине посещать владения похотливых обезьян?

Рассказ был долгим. Начиная с того момента, когда Власий попал в этот мир. Птица кенгуру, "носатая Фёкла", пираты, похищение...

- А вы и правда похожи?

- На лицо нет. По фигуре... Не знаю, наверное. Я как-то мало обращаю внимание на женские фигуры. Если... Погодите! А откуда они узнали, что Рика с нами?

***

- Но ведь я же ни разу не маг! Я ничего не умею!

- А тебе уметь и не обязательно. Стань... нет, лучше сядь, вот стул, вот сюда. Бери Рику за руку. Нет, надо сплести пальцы. Вот так. Теперь Рел, теперь я и ты замыкаешь. Готово! Ну что, пробуем? Готовы? Рика, начинай!

Девушка кивнула, чуть притопнула ногой и запела:

- ААА!!!

- Ооо!!! - подключился Рел.

И затем Бодунов:

- Эээ!!!

У него оказался чуть охрипший бас, у эльфа тенор. Что же касается Рики, то в женских голосах Рабинович не разбирался. Сопрано какое-нибудь, наверное. Власий ощутил, как его наполняет неведомая сила. Ему вдруг сделалось легко-легко. Казалось: отпусти его сейчас Рика с Горисом, и он тотчас же взлетит.

- Всё! - сказал Бодунов. - Порядок. Работает. Расплетаем. Ну, Власе, что скажешь?

- Так это... Это и есть магия?

Горис кивнул:

- Проба. Не все контуры получаются сразу. Наш получился. Сейчас перекусим и на башню. Будем врага в морду ветром с дождём бить.

- Сдувать его, что ли?

- Постараемся. Врядли сдуем, но продвижение задержим. Ну, и силы потрепаем, насколько получится. Может, Бог даст, до кровопролития вообще не дойдёт: эти крысы нападают лишь на тех, кто заведомо гораздо слабее.

Перекусывали во дворе. Заметили Куви и тут же направились к нему. Толстяк был мрачен. Он-то собирался на битву - отмстить в лице кугуйдов всем дорожным грабителям, а его кухарить поставили! Об этом он и сообщил друзьям, щедро шлёпая кашу в миски:

- Ну, вот скажи, ну, разве не обидно? Не могли вон её на кухню отправить!

- Я же стихийник, а ты нет. А кухня на войне - едва ли не первое дело. Каков боец, ежели он хил, слаб и шатается от голода? Вот то-то.

Тем временем, Рейдан продолжал готовиться к обороне: из тридцати с небольшим человек, более-менее пригодных к воинскому делу, набрал стрелковый взвод. Кто умеет, получили арбалеты, кто нет - луки. Сам же отправился с ветровой командой на  главную башню - командовать. А, по дороге (на перекидывания не было ни сил, ни времени), рассуждал о сильных и слабых местах своей цитадели:

- Хлопцов бы! Да где ж тут пороху взять? Селитры нет. Уголь у гномов дорогой..., - он остановился, отворил дверь, пропуская товарищей, - вот мы пришли.

И, едва они вышли на огороженную зубчатыми стенами площадку, Горис тут же увидел свою жену.

- Леда?!!! - с удивлением воскликнул он. - Но как?..

***

Пение ли помогло, нахождение ли в команде, её аура, или всё дело было в том, что где-то в глубине подсознания, происходящее Власий воспринимал как некое кино? Но в те полтора-два часа, пока длился бой, он действительно ничего не боялся. А чего бояться, когда ощущаешь себя повелителем стихий? Хлёсткими тугими ударами ветра и снега сбрасываешь со склона неприятельских всадников? "Прикольные животные. Надо будет узнать, как они называются. Интересно, а по стенке они тоже могут взбираться?".

Однако, и у противника тоже нашёлся свой колдун. И довольно сильный если судить по тому, что и снег, и ветер достигали цели уже значительно ослабшими, а огненные шары так и не долетали вовсе. Приободрившиеся кугуйды попёрли с новой силой. Горис тихо выругался.

- Что? - так же негромко спросил Рабинович.

- "Супруг стихий", - ответил Бодунов, - школа такая. Десятый уровень, если не выше.

- Правда? Супруг стихий? Десятый уровень? А ведь ещё совсем не старый! Ну, ладно!..

Рика шагнула вперёд, быстрыми движениями сбросила одёжку, явив миру всю, как есть, свою слишком пышную телесность.

- Эй, дядя! А ты настоящую живую бабу когда-нибудь имел? Щупал хотя бы? Сюда гляди! Вот она я! Ну, иди, попробуй хотя бы! Да ты видать и не мужик вовсе! Баран размалёванный! Тебя там, наверное, и в...

Колдун зарычал. Тотчас же порыв ветра сбил его с ног.

- Спасибо, - шепнул Горис.

- Не за что, - ответила девушка.

- За мной! - закричал Двутхадар. - Бей! Гони! Вяжи! Колдуна! Колдуна живым брать!

- Отбой! - сказал Бодунов. - Дальше они уже сами справятся.

- Тогда на кухню! Куви там наверняка что-то приготовил. Не знаю, как вы все, а я жрать хочу ужасно! Если сейчас не поем, совершу это... Власий, как там оно называется? Ты вчера говорил?

- Половой терроризм, что ли?

- Во! Точно! - Рика быстро оделась. - Ну что, идём?

Поздно вечером, когда замок уснул, в комнату Власия кто-то тихонько постучал.

- Кто там? - встревоженно спросил Рабинович.

Отворилась дверь, скрипнула половица и девушка скользнула во внутрь.